El Departamento de Energía de EEUU ofreció a Constellation Energy un compromiso de préstamo de hasta US$5.000 millones para ampliar la producción de energía nuclear en ocho centrales existentes. El financiamiento sigue sujeto a condiciones técnicas, legales, ambientales y financieras antes de que el gobierno firme los documentos definitivos y entregue los fondos.
Las modernizaciones permitirían añadir cerca de 1,1 gigawatts, equivalentes a unos 1.100 megawatts de capacidad. El plan aprovecha instalaciones que ya funcionan, en lugar de construir ocho centrales nuevas.
Constellation vinculó la expansión con acuerdos de suministro de largo plazo para Google, Amazon y Meta. Los contratos con las dos primeras empresas respaldan inversiones superiores a US$7.000 millones para incorporar aproximadamente 1.080 megawatts. El acuerdo con Meta apoya otros 30 megawatts en la central Clinton.
Cómo se amplía la energía nuclear en centrales existentes
La propuesta comprende Braidwood, Byron, Clinton, Dresden, LaSalle y Quad Cities, en Illinois. También incluye Calvert Cliffs, en Maryland, y Limerick, en Pennsylvania. El Departamento de Energía dejó abierta una opción para financiar ampliaciones futuras en otras instalaciones de la empresa.
El aumento de potencia, conocido en la industria como uprate, permite producir más electricidad a partir de un reactor existente. La NRC (Nuclear Regulatory Commission, Comisión Reguladora Nuclear de EEUU) explica que suele requerir cambios en el combustible para generar más calor y vapor, que mueve las turbinas conectadas a los generadores eléctricos.
Ese incremento exige revisar si tuberías, válvulas, bombas, intercambiadores de calor, transformadores y generadores pueden soportar las nuevas condiciones. Según el diseño y el aumento propuesto, la empresa operadora debe modificar o reemplazar componentes. Algunas ampliaciones requieren cambiar equipos principales, como las turbinas.
La autorización implica modificar la licencia de operación. El regulador revisa los análisis técnicos y legales para comprobar que la nueva configuración mantiene las condiciones de seguridad y las medidas de protección del público. Las inversiones y el financiamiento deben coordinarse con ese proceso para cada instalación.
Los contratos tecnológicos respaldan inversiones de largo plazo
“Este compromiso de préstamo condicional puede ayudarnos a avanzar más rápido y llegar más lejos”, afirmó Joe Dominguez, presidente y director ejecutivo de Constellation, en el comunicado de la compañía. La empresa indicó que el préstamo podría reducir el costo de financiar sus ampliaciones.
El acuerdo con Google contempla un contrato de compra de electricidad por 20 años y 890 megawatts de capacidad nueva. Constellation prevé invertir más de US$4.300 millones en ese programa, mediante mejoras de equipos y tecnología en unidades nucleares de Illinois, Pennsylvania y Nueva Jersey.
Las compañías esperan que la primera ampliación respaldada por ese acuerdo comience a entregar capacidad en 2028. El proyecto incorpora modernización de turbinas, generadores de vapor y sistemas digitales de control. La electricidad adicional se integrará a la red regional que también abastece a hogares y otras empresas.
El gobierno estimó que el conjunto de inversiones respaldará más de 10.000 puestos de trabajo relacionados con los proyectos. Presentó la expansión como parte de su programa para aumentar la producción de reactores existentes, en un escenario de creciente demanda eléctrica de los centros de datos y otras industrias.
