El programa VENOM (sigla de Viper Experimentation and Next-gen Operations Model) está llevando un F-16 de la Fuerza Aérea de EEUU a pruebas de vuelo con un agente de IA que controla la aeronave, según informó DARPA, la agencia de proyectos de investigación avanzada de defensa de EEUU, y la base Eglin.
El avión mantiene un piloto en cabina que puede pasar del control humano al control del software con un interruptor, de modo que la prueba avanza en el aire sin retirar la supervisión humana.
DARPA describe a estos F-16 modificados como plataformas de prueba con hardware, software e instrumentación extra para ensayar agentes de IA en un avión de la flota y medir cómo responden con sensores, controles y límites físicos reales.
La Fuerza Aérea indicó que los vuelos comenzaron en junio para comprobar seguridad y funcionamiento tras las modificaciones. Después pasaron a ensayos en el aire con control de IA, tras meses de pruebas en tierra y simulaciones acumuladas desde 2024.
El paso conecta tres programas. ACE (Air Combat Evolution), que sirvió para probar maniobras autónomas y calibrar la confianza humana. VENOM adapta varios F-16 convencionales. Y AIR (Artificial Intelligence Reinforcements), que utilizará esa flota para probar varios agentes en escenarios de vuelo más complejos y con varias aeronaves.
Qué añade VENOM al F-16 de la flota
La pieza central es el “VENOM Autonomy Kit”, o VAK, integrado en un F-16 estándar sin modificar el software central del avión. Ese enfoque busca acelerar pruebas sobre una plataforma conocida por la Fuerza Aérea de EEUU en vez de depender solo de un banco de pruebas único.
El programa convierte al F-16 en un laboratorio de vuelo con sensores, cableado, computación e instrumentación adicional para que un agente de IA pueda intervenir sobre controles y sistemas de misión. La idea es observar el comportamiento del software en un entorno más cercano al uso real que un simulador puro.
La supervisión humana sigue dentro de la cabina. DARPA explicó que el piloto puede alternar entre control tradicional y control de IA con un interruptor, mientras la base Eglin señala que ese piloto monitorea al agente durante la misión y verifica que se cumplan los objetivos de prueba y seguridad.
Antes de llegar al aire, el equipo pasó por meses de revisión de motores, chequeos de mantenimiento, verificación de aeronavegabilidad y horas de simulación. La base Eglin sitúa ese trabajo técnico desde 2024, una señal de que el anuncio cierra una etapa larga de integración.
De ACE a AIR: cómo pasa la prueba del simulador al aire
VENOM toma relevo de los ensayos previos de ACE con el X-62A VISTA, un avión experimental usado para demostrar que un sistema de IA podía pilotar un avión caza en escenarios de combate cercano. La diferencia es que ahora DARPA y la Fuerza Aérea están trasladando esa lógica a varios F-16 convencionales, con otra escala de prueba y otra ruta de integración.
La siguiente fase será AIR. En su descripción oficial, DARPA plantea que primero desarrollará y demostrará esta autonomía táctica en F-16 tripulados de prueba y después la transferirá a aeronaves de combate no tripuladas.
El foco pasa a escenarios con varias aeronaves y combate más allá del alcance visual, donde pesan más los sensores integrados, la incertidumbre y los cambios del entorno.
ACE describe un marco donde las funciones de mayor nivel, como la estrategia general, siguen bajo control humano, mientras la autonomía se concentra en maniobras y ejecución táctica dentro de pruebas delimitadas.
El salto desde simulación a vuelo real también coincide con otros movimientos de defensa con IA en el Pentágono, aunque VENOM cumple otra función: medir agentes en un avión tripulado, con sensores y restricciones reales, antes de transferir esas lecciones a plataformas futuras. El siguiente dato a seguir será cuántos agentes y cuánta complejidad podrá llevar AIR a estas pruebas sin sacar al piloto de la cabina.
